Ｗｈｙ 三巨頭？
「さー、オールスターズ、始めるぞ！」
「自分で『オールスターズ』言うかぁ？」
「……斉木さんだし」
「あっ、てめっ、やりやがったな！」
「内海さん！」
「畜生っ、本気出すぞ！」
「そんなあっ」
「田仲君、大丈夫？」
「広瀬…これは一種の暴力だと思うぜ」
そんなこんなで、静岡代表掛川高校サッカー部を応援する練習試合――超豪華メンバーによるかわいがりとも言う――は７−１で終了した。
掛川内では最もスタミナのある神谷、大塚、赤堀の三人ですら、試合直後はまともに立てない有り様だ。しかし、最後まで走っていたこの三人は、早々に潰れたチームメイトのフォローもしていたから、いつもの１．５倍は走っている計算になるので、口が利けているだけでもたいしたものだとも言える。
一方、オールスターズのメンバーは、一人を除いて涼しい顔をしている。
全員が実力者揃いだけに、自分の仕事に専念できる分、即席チームではあるが、自分のチームよりも楽だろう。それに、即席とは言え、ほとんどが国体選抜メンバーであるため、初めて試合をする訳でもない。
そのため、
「トーナメント表見たけどきっついじゃないの」
などと、すぐに言ってくる。
だが、
「そーなんですよ」
と、答える神谷はすでに普段に戻りつつある。
大塚と赤堀も同様だ。
充分に化け物の領域に達しつつあるが、本人達に自覚があるかどうかは判然としない。
そして、神谷や大塚、赤堀は、斉木や内海と、全国の有力校の情報交換を始めた。
オールスターズ側はどの学校も、サッカー王国静岡で優勝しておかしくない実力校である。
どこもそれなりに情報収集をし、実際に有力校と練習試合もしている。
練習試合はおろか、情報収集をする金も人でも実績もない掛川にとっては、涙が出るほどありがたい話である。
しかし、その他のメンバーは、まだへばっている。
特に、１年は地面に這いつくばるようにへたばっている。
一部例外はいないでもなかったが、情報交換の輪の中になど、入る余力はなかった。
そしていつの間にか、一年だけの輪が出来上がった。
広瀬や松下――芹沢はフルにこき使われて死体である――の献身的な世話のおかげで、ようやく地面に座れるぐらいまで体力を回復した平松が、真面目な表情で、話し込む神谷達をじっと見つめている。
「どしたの、和広？」
田仲に尋ねられた平松は、真面目な顔で言う。
「んー、誰か足りなくない？」
「足りないって？」
「いや、先輩がさ…加納さん、斉木さん、内海さん…」
指折り数える平松に、松下が口を挟む。
「三巨頭揃ってんじゃん」
「ああ、川島さんがいなくない？」
広瀬が言う。
「あ、星崎さんもいないな。あれ、浜野もう帰っちゃったの？」
俺達より近いのに、と、松下が首を傾げる。
ところがその隣で、話を振った当の本人が、全く別のことを呟く。
「んー、そう言えばどうして三巨頭なんだろうね」
「は？」
無論、三巨頭とはこの場合、藤田東の加納、掛川北の斉木、清水学苑の内海を指す。
この三人、静岡県内ではジュニアの頃から有名人である。
「そりゃあ、清水の三羽ガラスにあやかってでしょ」
松下が当たり前だろ、と、答えたが、平松は言い募る。
「でもさ、あの代だと川島さんだって有名じゃない。久保さんが有名になる前は、加納さんと斉木さんがちょっと抜けた感じでさ、内海さんと川島さんがほぼ同列で続く感じでしょ。それに、三羽ガラスとは違って、全員ポジションが同じライバル同士だしさ。普通、ああいう有名な人が４人いたら、四天王って言うんじゃない？」
その言葉に、周囲の空気が凍りつく。
それはどう考えても禁句である。
まして、本人達が目の前にいるこの状態では。
「ひ、平松君…っ」
「そ、それは…っ」
田中も広瀬も青ざめる。
よくよく平松を見てみると、まだ視線の焦点があっていない感じで、ちゃんとしているように見えて、実は理性が戻ってきていなかったのかもしれなかった。
「その話はまた今度にしよ、な？」
引きつった表情のまま松下が平松の肩を叩いたその時。
「そりゃあ、やっぱりさ」
ただ一人、空気というものが一切読めない男が口を開いた。
もちろん白石である。
「川島さんの実力が落ちるって…」
ぐごぉっ。
と、鈍い音を立てて、白いものが白石の頭の上に落ちる。
「ひゃっ」
その左右にいた田仲と平松は思わず体をひいた。
「聞こえてんだよ、バカ」
「川島、それはかなり痛いと思うよ」
一応、他校の部員なんだからね、と、右手に持った缶ジュースが詰まった白いビニール袋を白石の頭に載せてむすっとしている川島を、星崎がたしなめる。
他校の部員でなければやってよいのだろうか。
そんな星崎も、やはり缶ジュースの詰まったビニール袋を一つ下げている。
「あ、あの、川島さん？」
「これ、３年のオゴリな。しかも買い出しまで行ってやったんだ、敬えよ」
川島は相変わらず白石の頭の上のビニール袋を指して、言う。
「は…」
「配るのはお前らに任せる」
「はいぃぃっっ」
アクの強い３年の中では最も穏やかそうに見える川島の思いもよらない暴力に、平伏せんばかりの勢いで田仲と平松がビニール袋を受け取る。
ようやく頭の上の重しが取れて、白石がぶん、と、頭を上げた。
「ひどいじゃないっすか、川島さん！」
「バカなこと言ってるお前が悪い」
きっぱりと言いきられ、引き下がると思いきや、白石はまだ言い募る。全くもって命知らずである。
「パシリなんかしてるくせに…」
「悪かったな、ジャンケンで負けたんだよ」
川島は白石の後頭部に蹴りを入れる。
どこの主将もやることは同じと言うことか。
「川島、川島」
星崎が一応制止しているが、本気で止める気がなさそうなのも、同じである。
相手が、白石だからかもしれないが。
ところが、
「ま、俺がアイツらと一くくりにされない理由は明らかだけどな」
川島は、顎に手を当てて言った。
「え？」
自分から言い出すとは思ってもいなかった一同が首を傾げる。
すると、
「知りたいか？」
川島が、にやりと笑って言った。
思わず、一年全員が首を縦に振る。
すると、川島はあっさりと言った。
「それはな、俺がまともだからだよ」
「へ？」
「アイツらほど奇人変人じゃないからな、俺は。世間も一くくりにしちゃ悪いと思っているんだろうよ」
「は？」
鼻高々に言ってのける川島に全員脱力しかかったが、先程の白石への無体を思い出し、何とか踏み止まる。
しかし、
「かーわーしーまー？」
川島の背後から、地を這う声が聞こえてくる。
振り返ると、当の『三巨頭』こと、斉木、内海、加納が怖い顔をして立っている。
「だーれーが、奇人変人だってぇ？」
「事実だろ」
三巨頭の形相はそれはそれは恐ろしいものであったが、川島はすらっとのたまった。
付き合いが長いため、免疫が出来ているのだろうか。
「てめえに言われたくないわっ！」
「そこへなおれ！」
「ひっ」
なおれと言うと同時に、ブン、と、音を立てて内海の拳が今まで川島の頭があった位置を通り過ぎる。
当の川島は、素早く三巨頭の勢力圏下から逃げ出している。
「やだね」
と言って、逃げる川島を三巨頭が全速力で追う。
「待てっ、このヤロウ！」
その、様を見て。
「…川島さんも、充分キてるよね」
広瀬が遠い目をして呟く。
「うん、全然見劣りしてないもんね」
松下も深くうなずく。
「さ、このジュース配っちゃおうか」
「そだな」
一年達は、巻き込まれまいと現実逃避する。
「待てーっっ！」
「神谷、止めた方がよくないか？」
その鬼ごっこを眺めながら、大塚が尋ねた。
「一応先輩だからな、口出せねえよ。それにさすがに止める体力もねえしな」
「そだな」
話を振ってみた大塚もすぐにうなずいた。
「おい、アクエリアス１本！」
と、神谷はジュースを配り歩く１年に声をかける。
その語尾に絶叫が響く。
「待ちやがれーーっっ！」
「やっだねーっ」
結局、その鬼ごっこは体力の限界まで続いたのである――
『三巨頭』は同人造語です。念のため。
夕日(2005.09.16再)