「俺が、どうしたよ」
部室のドアが開いて、当の神谷が現れた。
３人は思わず、一歩引いた。
「何だ、よくねえ話か」
ぼそりと、神谷は言い当てた。神谷は、他人のことには素晴らしく勘がいい。自分自身に関してはとことん鈍感なのだが。
３人が何も言わないのを見て取って、神谷は自分のロッカーを乱暴に開けて、着替え始めた。
気まずい空気が流れた。
何とか間を取り持とうとする久保が口を開く前に、大塚が挑むように言った。
「そうだ、悪い噂だ。ちょうどいい、気になってたんだ、答えろよ」
大きい目をギョロリと剥く大塚を横目で一瞥して、神谷が応じる。
「言って、みろよ」
「毎日、ケンカの呼出状もらってるって、本当か」
「毎日はねえよ。まだ、たまにあるけど」
「ちょっと待って。もしかして、現在進行形？」
神谷の言い回しに、久保が慌てて割って入った。中学時代の話ではなかったのか。確かに出会ったばかりの神谷は、大塚達の話もそう不思議ではない気配を漂わせていたけれど、今は、自分がほぼ行動を共にしている。それでも全く気づかなかったと言うのに――。
「ケンカは売られてるけど、買ってはいねえから心配すんな」
俺だって、連帯責任ぐらいは分かってる、と、神谷は何事でもないかのように呟いた。
「それってよ、２、３０人と大立ち回りしたって話と関係あんじゃねえか」
「ああ、箔づけってヤツ？」
「そうそう」
２、３０人も一人でのした神谷に勝ったと言うことなら、相当の箔がつくだろうから、と、大塚が言うと神谷は、
「２、３０人？ んなバカなことしたことねえよ」
と、呆れた口調で言った。
その、言葉に。
「何だ、もしかしてただの尾ひれがついた噂？」
と、久保が安堵の溜息をつくと、大塚も赤堀も納得の表情を浮かべた。
やはり、いくら何でも二桁は多すぎる。
緊張した空気が一気に緩んだ。
「やっぱ、噂は信用ならねえなあ」
と、突っかかった大塚も苦笑する。
が。
「その場に何十人いようが、上から強そうなヤツ４、５人もぶっ潰せばもう他はやる気なくして終わりだ。いちいち全員ぶっ潰す必要なんかねーよ」
んな、めんどくせえ、と、ロッカーのドアを閉めながら、着替え終わった神谷は笑って言った。その表情はむしろ朗らかでさえあるが、逆に妙な迫力を増している。
そして、ざざっと引いた気配に、３人を見る。
「どうした？」
「な、何でもないよっ、なあ！？」
血の気の引いた久保に同意を求められ、大塚と赤堀がぶんぶんと音がしそうな勢いで縦に首を振る。
それから恐る恐る、神谷に久保が問う。
「ちなみに、さっきの話、体験談？」
「ああ、まあな。もうやんねえから心配すんな」
神谷は疑われていると思ったのか、細い目を更に眇めて言った。その目つきは確かに迫力がある。
さっきの話に信憑性を感じてしまうぐらいには。
ピキリ、と、音を立てて空気が凍りついた。
「ま、いいじゃねえか、さっさと練習始めようぜ」
と、神谷自身が話題をあっさり切り替えて、部室の外へ出て行く。神谷は全く、自分の発言が投げつけた波紋に気がついていない。
バタン、と、部室のドアが閉まってししばらくしてから、残された三人は、ようやく呪縛から解き放たれた。
「達人…」
アイツとだけはケンカはすまいと、心に誓う一同であった。
夕日(2011.01.15再)
