DAWN

　ガシャン！　と、キッチンで何かが割れる音がした。
「芹沢！？」
　斉木が慌ててキッチンを覗くと、怖い顔をした芹沢が、右手で皿を振り上げていた。
　足元に破片が散らばる。
　落としたのではなく、叩き付けたのは明らかだった。
「芹沢！　よせ！」
　斉木は粉々になった皿の破片を踏まないように回り込み、芹沢の右腕を押さえる。
「危ないだろ！」
「あ…斉木さん…？」
　右手を掴まれた瞬間、芹沢が我に返る。
「あ、すみません。今片づけ…」
　我に返った芹沢は、急いで振り上げていた皿を流しに戻して、破片を片づけようとする。
　だが、それを斉木が止めた。
「いい、俺がやる」
「でも…」
「いいから。お前はシャワー浴びてもう寝ろ」
　苦々しげな斉木の言葉に、芹沢が俯く。
「……し」
「何？」
「どうせ眠れないし」
　目の下に隈のできたその顔で笑うと、憔悴しているのが際だって見えた。
「いいんです、眠れないから。自分でやります」
　憔悴した笑顔で言われて、はい、そうですかと言ってしまうほど、斉木も愚かではない。
「いいから。眠れないんなら横になってるだけでいいっ。先に行ってろ！」
　怒鳴りつけ、キッチンから叩き出す。
「さ、斉木さん…」
「片づけたら、話があるから、それまで横になってろ」
　げし、と、尻に蹴りを入れて、斉木は芹沢を追い出した。
　その迫力に押されたのか、素直に寝室へ向かう芹沢の背中を確認し、溜め息をついて斉木は割れた破片を集め始めた。

　斉木が寝室に入った時、芹沢は、ベッドの上に膝を抱えて座っていた。
　焦点があっていない視線は、ドアに向いていたが何も見てはいないのだろう。
　事実、斉木がベッドの隣に座って、肩をゆするまで、芹沢は斉木が入ってきたことにも気づいていないようだった。
「芹沢」
「あ…、斉木さん」
「大丈夫か？」
「何がですか？」
　芹沢は笑ってみせるが、やはり力がない。
　斉木は思わず溜め息をつく。
「俺には、そんな風に強がらなくていいんだぞ」
「強がってなんか…」
「ま、それは置いておいて」
　きりがなくなりそうな気配に、斉木は強引に話題を転換した。
「お前に話しておかなきゃいけないことがあるんだ」
「何です？」
「…今、移籍の交渉をしてる。それが何とかまとまりそうなんだ」
「は？　移籍？」
　完全に寝耳に水だったのだろう。芹沢は大きな目を丸くしている。
「誰が、どこに」
「俺が、お前のとこに」
　斉木は芹沢の目を見たまま告げる。
　いともあっさりと。
「は？」
　一方の芹沢は、何を言われているのか理解できていなかった。
「移籍…」
　オウムのように繰り返して、ようやくその意味が浸透したのだろうか。
「な、何ですか、それは！」
　芹沢の顔から血の気が引いた。
「そんな…ダメです。止めて下さい、今からでも遅くないから！」
　斉木の肩を掴んで、揺さぶる。
「そんなのダメです。Ｊ１からＪ２に移籍しようなんて、気でも狂ったんですか！」
「狂ってなんかいないさ」
　そっと、斉木は自分の肩を持つ芹沢の手に、己の手を重ねる。
「俺にはお前にない力があって、お前はその力を必要としているはずだ」
「でもっ、ダメだ、そんな…」
「俺では役者不足か」
「違…っ、そんな、だって苦労するって分かってるのに…っ！」
「苦労したっていいんだよ。俺は、お前とサッカーがしたいんだ」
　斉木は両手で挟むように芹沢の顔に添え、正面を向かせる。
「お前と戦うんではなくて、今度は一緒にサッカーしたいんだ」
　そう告げたその瞬間、芹沢の頬を涙が伝った。
　斉木は安心させるように笑いかける。
　芹沢に、自分の思いは全て伝わっていることを確信したから。
「で…も…」
　芹沢はまた俯いて肩を震わせる。
「俺が必ずお前をあるべきところに戻してやる」
　宥めるように、自分よりも広い背中を撫でる。
「だって、斉木さん、膝…Ｊ１に、戻れ…ないかもしれないのに…」
「いいんだよ、お前が気にすることはないんだ。俺が決めたことなんだから」
　斉木は、声を押し殺して泣く芹沢の頭を胸に抱きしめた。
「俺の残りのサッカー人生、全部お前にやるよ」
　完全無欠の天才は、そうであったがために、心のどこかが子供のまま残ってしまった。
　そんなアンバランスな心の有り様まで全てひっくるめて、愛している。
「もしかしたら、もうあんまり残ってないかもしれないけど」
「う……っ」
　芹沢は斉木の胸に縋りついて、本格的に泣き出した。
　斉木の前で、初めて見せる涙だった。
「ごめんなさい…、ごめんなさいっ」
　声を震わせ、必死で詫びる芹沢の背を、斉木は黙って優しく叩く。

　言葉は、ない。

　これ以上の言葉は、いらないから。

　斉木は、隣で熟睡する芹沢の寝顔を見つめていた。
　泣き疲れて眠ってしまった芹沢は、憑き物が落ちたような穏やかな寝顔を見せている。
　斉木としても、そんな芹沢の表情は久しぶりに見るもので、思わず安堵の溜め息が漏れる。
　その表情を見て、斉木は心底よかったと思う。
　渋る球団との交渉は何とか終息に向かっているが、まだまだこれから、今度は世間での一騒ぎが残っている。
　だが、それでも。
　人目を何より気にしてしまう性分の自覚が斉木にはあったが、今回ばかりは何も気にする気にはならない。
　人目より、大切なものがあると、気が付いたから。
　やはり随分甘えていたのだと、知る。
　だから、心の中で何度も呟いた言葉を、口にする。
「俺がお前を守るから、だから、何も心配するな」
　芹沢の耳には届くことのないそれは、自分自身への誓いだった。

　サッカーに関して言えば、シーズン中の移籍はけして珍しいことではない。
　だが、斉木誠のレンタル移籍は少なくともサッカー界の中でも特別なニュースとして流された。
　戦力外通告を受けた訳でもないＪ１リーグの中心選手が、Ｊ２への移籍を自ら志願し、実現に漕ぎ着けたのだ。
　その逆ならともかく、非常にまれなケースであると言えた。
『今回の斉木選手の移籍については、皆さん本当に驚いていると思うんですが、一体どのような考えで移籍に踏み切ったんでしょうか？』
『新しいチームを、一から作ってみたかったんです』
　何度も何度も同じことを聞かれたが、その度に斉木は笑って答えた。
『ただそれだけです』
　それだけを、答える。
　本当のことは、誰も知らなくていい。
　芹沢も知る必要はない。
　自分だけが知っていればいいこと。
　自分が望み、選んだ道なのだから。

　だから、笑ってみせる。

　それは、夜明けの太陽のように、曇りのない笑顔だった。